Parece fundamental dedicar unas líneas al momento histórico y a las condiciones en las que se desarrolló la vida de nuestro intérprete, como uno de los pioneros de la relación lingüística de los dos grandes imperios del momento. El 16 de marzo de 1521, los miembros de la expedición de Magallanes, después de abandonar el cabo Deseado en Chile e iniciar su ruta pacífica, llegaban a la isla de Samar, en el archipiélago filipino, al que dieron el nombre de San Lázaro. En 1544, la armada de Ruy López de Villalobos, que partió de Nueva España, llegaba a las islas del Poniente, renombrándolas como Filipinas en honor al futuro Felipe II. Después de varias navegaciones organizadas en aquella década, los castellanos abandonaron las empresas transpacíficas por algún tiempo, hasta 1564, año en el que se produjo la conquista definitiva por Miguel López de Legazpi. A partir de ese momento y por las condiciones a las que habían dado lugar el Tratado de Tordesillas (1494) y el de Zaragoza (1526), América se convertiría en el nexo obligado de las posesiones asiáticas con España, con todo lo que ello suponía; de modo que las Filipinas no fueron sino una prolongación del Nuevo Continente, que acercaba a los castellanos al gran Imperio oriental.

En cuanto a China, las primeras evidencias de contacto con las islas databan del año 661, fecha inscrita en una lápida sepulcral de un chino en Maasin (Leyte). En el 982 consta que los comerciantes de la isla de Mindoro tenían presencia en Cantón. En 1327, conforme a los registros oficiales de la dinastía Ming (1368-1644), el gobernador de Luzón envió una embajada a Pekín, como también se enviarían otras en 1405 y 1410. Por su parte, la dinastía Ming, a partir de 1397, impuso el cierre de los puertos al comercio extranjero, aplicando la llamada «haijin» (la prohibición del mar). Esto no evitó que las provincias costeras se dedicasen al contrabando y visitasen los más variados lugares del sureste asiático, favoreciendo con ello los intercambios culturales. Fue en 1567 cuando se abrieron las fronteras al comercio en las provincias de Fujian y cuando el puerto de Haicheng se hizo clave para las exportaciones chinas, como lo pudieron comprobar los españoles a su llegada, que convertirían a Acapulco en su contrapartida americana, siendo Manila el nexo entre ambos.

Pero no solo la apertura de los puertos afectó a las relaciones comerciales entre España y China, sino también otro fenómeno que tenía su origen en el siglo XV, cuando la fiscalidad imperial permitió el pago en plata, por lo que la demanda de esta aumentó y la Corona española fue una abastecedora indispensable, con la producción minera de sus posesiones en las Indias Occidentales. La consecuencia inmediata fue el incremento del comercio de manufacturas hacia las Filipinas desde las provincias chinas del sur, como Jiangsu, Zhejiang, Fujian, Jiangxi y otras, lo que a su vez supuso un aumento de los cultivos de plantas industriales y de talleres manufactureros, sobre todo de texiles y de porcelanas. Es decir, la creciente producción argentífera americana tenía como uno de sus principales destinos el Celeste Imperio, proveedor a su vez de productos de lujo a través del Galeón de Manila, tanto para la metrópoli, como para las posesiones indianas y los mercados europeos. Estaríamos, pues, ante el primer resultado claro y patente de un proceso de globalización en la historia de la humanidad, siendo América el nexo de las grandes áreas geográficas del mundo, al mismo tiempo que gran consumidora de mercancías orientales. Estas, con frecuencia, eran producto del contrabando por la vía de Acapulco dentro del llamado silk to silver trade.

Los españoles no tardaron en ser conscientes de lo que suponía la cercanía a la China de los Ming, que solo estaba a «dozientas leguas poco más o menos de instancia al sur dellas», y de la potencialidad comercial de la misma. Además, se recibían informaciones, como las de aquellos chinos que habían logrado escapar de sus captores en Borneo, que comunicaron que aquella nación era «cosa gruesa y de cómo en ella ay gran puliçía, gente muy bien tratada, y que en el govierno ay horden muy pulida».

Los contactos iniciales se hicieron por medio de mercaderes locales, tal y como se manifestaba en 1565: «Pero a la verdad no llegan por acá juncos chinos, porque son navíos muy grandes, y no son para entre estas islas. Y que a Borney y Luzón van cada año donde ellos compran destos chinos lo que traen a estas islas». Aquella conciencia provocó la necesidad de plantear proyectos de acercamiento, siendo el primero el de Juan de la Isla, en el mencionado año:

La presencia hispana había provocado el abandono comercial por parte de los chinos de los puertos que aquellos dominaban. Existían serias dudas sobre ellos y sobre las formas de contratar que podían tener. Solo en los años setenta las mercancías comenzaron a llegar con fluidez, utilizando intermediarios filipinos, muchos de ellos de los llamados «moros». Fue entonces cuando Legazpi se planteó trasladar el centro de sus actividades a Luzón, como lo comunicó en 1570 al virrey de Nueva España y a Felipe II, pidiendo instrucciones para seguir con la conquista.

Durante el proceso de la misma, Martín de Goiti tuvo un comportamiento muy humanitario con los chinos, algunos de los cuales habían llegado desde Japón con sus familias, por lo que los capitanes de cuatro juncos que fondeaban en la bahía de Manila, le regalaron «agurd[i]ente, gallinas, arroz limpio y unas pocas de pieças de seda y otras bugerías de poco balor». Aquella generosidad, unida a la de Legazpi liberando y salvando a otros chinos, abrió el camino de las relaciones comerciales directas entre ambos imperios. Así, tres comerciantes de los rescatados por el mencionado Legazpi regresaron a Manila con sus mercancías, como habían prometido; incluso el gobernador de Fujian, debido a tan generoso comportamiento, dio licencia a sus vasallos para que pudiesen contratar con los españoles.

No en vano de aquella provincia procedían los comerciantes que optaron por instalarse en Manila «por estar muy cerca y ser ricas las Filipinas, más de diez mil comerciantes de Fujian se fueron y muchos de ellos no volvieron, quedándose de forma permanente allí donde también tuvieron sus hijos». Desde Haicheng los juncos tardaban 15 días en llegar, trayecto que se hacía en marzo, con el monzón favorable. Una vez allí, disponían de un plazo de seis meses para vender sus productos, aunque tal condición no tardó en trasgredirse:

Aprovechando aquellos contactos y manteniendo el modelo de cristianización practicado en América, los agustinos «determinaron pasar a la China en uno de estos juncos, para lo cual hicieron elección de los padres fray Agustín de Alburquerque y fray Alonso de Alvarado». Legazpi quiso servirse de aquel celo para que se fueran como embajadores a Pekín, tratando en nombre de Felipe II de paz y amistad perpetua. El proyecto no prosperó por la prohibición imperial, bajo pena de muerte, de permitir la entrada de extranjeros sin autorización expresa. Para entonces, Felipe II había manifestado la necesidad de un acercamiento lingüístico, al considerar que en toda conquista o relación con otros pueblos era necesario contar con intérpretes a propósito, lo que implicaba tanto al mundo americano como al asiático.

Entre tanto la actividad comercial seguía su desarrollo y en el Galeón de Manila de 1573 se transportaron a Acapulco 712 piezas de seda china y 22.300 piezas de porcelana fina con cantos dorados. Al año siguiente 14 embarcaciones llegaron a Filipinas con «harina, trigo, çebada, açúcar, nuezes, passas, ygos, açutaytas, naranjas, pimienta y peras y otras frutillas, de las quales suelen traer». En ese mismo año se asentaron por primera vez en las cuentas oficiales los nombres de tres comerciantes del Imperio: Sanco o Çanco, Minsan y Sinsay. Este último, debido a la gran cantidad de mercancías que transportó, recibió de los oficiales españoles más dinero que sus coterráneos. Entre sus productos había pólvora y armas para la defensa de Manila; así, 400 chinantas de hierro de Borneo. Aquel año, frente a lo que era tradicional, se pagó la mercancía en oro y no en plata:

En doze de junio del dicho año [1574] se pagaron de la dicha caja ocho pesos de oro común en dos taes de oro linguingui a Sinsay, indio chino, por las chinantas de pólvora que se le tomarron para su Magestad, de que dio carta de pago ante Diego Alemán, escrivano.

Una vez efectuado el negocio, Sinsay no regresó a su tierra, sino que permaneció en Filipinas y asistió al ataque del pirata Limahón (Lin Feng), en 1574. El invasor era miembro de una poderosa familia y formaba parte de una de las bandas que tenían su centro en Raoping, provincia Cantón. Había logrado imponerse a otros grupos piráticos, convirtiéndose en un objetivo de la persecución oficial, especialmente desde 1572, cuando el acoso de las fuerzas de coalición de Fujian y Cantón se plantearon que «una vez que se una la tropa de las dos provincias, volveremos a tomar impulso y esperamos derrotar a los bandidos de la noche a la mañana». En consecuencia, buscó establecerse en otros parajes, como las islas de Hainan, Penghu islas Pescadores o Taiwán. Desde esta última, el 19 de noviembre de 1574, con 40 navíos se desplazó hasta Luzón. El destino elegido, por una parte, tuvo que ver con Yan Youqian, responsable de las acciones marítimas de los piratas, que conocía bien la isla. Por otra, conforme a las fuentes españolas, mientras el pirata permaneció en Tusilzuam-stacoatica, los comerciantes del lugar le ofrecieron a Lin Feng valiosas informaciones que le determinaron a tomar aquel rumbo:

El 23 de noviembre, en la costa de Ilocos, la flota liderada por Limahón atacó una galera española, lo que costó la vida a unos 20 embarcados. La noticia corrió como la pólvora, pero cuando el 30 de noviembre de 1574 los piratas llegaron silenciosamente a la playa de Manila, los españoles todavía no estaban preparados. Lin Feng permaneció en el barco, mientras 400 de sus hombres, liderados por el japonés Sioco, desembarcaron y, guiados por un espía, se dirigieron a la casa del gobernador Guido de Lavezares. En aquella incursión asesinaron, entre otros, al maestre de campo Martín de Goiti. La resistencia que opusieron los aproximadamente 30 españoles que se quedaron con el gobernador hizo que los atacantes, aún siendo más numerosos, abandonasen la ciudad. Tras ello, unos 50 soldados iniciaron el contraataque sin que

Aquella situación no solo afectaba internamente a Filipinas, sino que ponía en peligro las conexiones intercontinentales con América y Europa. Es a partir de entonces cuando entra en juego la figura de Sinsay, como agente necesario para la defensa de los territorios españoles y, más tarde, como agente negociador con las autoridades chinas:

Aquel sangley ofrecería a los españoles una lección de estrategia sobre cómo iban a actuar los enemigos en los días siguientes y qué medidas se debían tomar:

Lin Feng y su gente no abandonaron el archipiélago y se retiraron a Pangasinan, donde se fortificaron con una muralla «de palmas, bien alta, y el contrafuerte tenía también tablazón». Es más, aquellos hombres de Limahón comenzaron a imponer tributo a los habitantes de la zona, acumulando recursos tanto alimentarios como de armas.

En Manila, tras el ataque, los naturales, especialmente los llamados «moros», se sublevaron contra la autoridad entre los días finales de 1574 y los iniciales de 1575. Esto retrasó la acción contra los piratas, hasta que el 23 de marzo una flota de 59 navíos al mando del maestre de campo Juan de Salcedo, conformada por 256 españoles y casi 2.500 indios, salió para expulsarlos de Pangasinan. En Manila quedaba el gobernador Guido de Lavezares con un número reducido de españoles. Acompañando a los expedicionarios «se llevó a vn chino de mucha capacidad, y buena intención, llamado Sinsay».

Desprevenidos, los invasores sufrieron una gran derrota con importantes pérdidas humanas y materiales, aunque no tardaron en reaccionar, pues entre los planes de Lin Feng no estaba el rendirse. Fue entonces cuando el intérprete actuó como mediador escribiendo una misiva al propio Limahón:

Sinsay envió el mensaje con el sangley Choncigón, que había estado en Manila, y con un cautivo de los piratas chinos. Lin Feng no dudó en ahorcar al primero, pero contestó a la misiva:

La respuesta no satisfizo a los españoles, que tenían en el intérprete, al que denominaban «nuestro chino», como su único canal de comunicación. En consecuencia, se envió una nueva misiva, firmada por Juan de Salcedo, pero traducida por el sangley. En ella se decía a Limahón:

El responsable de las tropas españolas decía dos veces que no regresaría a Manila sin haberle hecho prisionero. La respuesta fue contundente y de forma oral, pues «no quiso Limahón responder por escrito a esta carta, sino que envió a dezir de palabra, que no era hombre que se espantaba de amenazas».

Terminada la negociación, cuyo punto de confluencia era Sinsay, a partir de mayo de 1575, los españoles suspendieron los ataques armados y decidieron continuar con el asedio. Aquella situación permitió a Lin Feng reponerse de sus pérdidas y reconstruir la flota, mientras esperaba la llegada del monzón del sur para regresar a Cantón. Fue por entonces, cuando en las cercanías de Pangasinan, el barco en el que viajaban Miguel de Loarca y Sinsay se topó con dos grandes juncos chinos, al mando de Oumoncon, Wang Wanggao en su lengua. De nuevo el intérprete tuvo que intervenir para evitar un malentendido, pues los españoles les habían tomado por enemigos:

Como la expedición china había sido despachada oficialmente por el gobierno local de Fujian, sus actividades se plasmaron en fuentes oficiales y extraoficiales chinas; de ahí que sepamos no solo la identidad real del capitán Oumoncon, oficial militar con título bazong o guohaishaoguan de Fujian, sino también algunos datos personales de Sinsay. Este encuentro, favorecido por la interpretación de este último, supuso vincular los intereses de los dos imperios, lo que a la larga intentaba salvaguardar sus conexiones comerciales, que pasaban por el nexo americano como abastecedor de plata y consumidor, junto con Europa, de manufacturas orientales.

En cuanto a la actividad en Pangasinan de los oficiales chinos acompañados por Sinsay, las fuentes de ambos imperios no coinciden en la exposición de un hecho clave, lo que prueba que la fiabilidad de los intérpretes no siempre era la deseada y con frecuencia actuaban en su propio beneficio. Por un lado, el gobernador de Fujian comunicaba al emperador Wanli:

Por otro lado, no hemos encontrado ninguna fuente en español que mencione esta acción militar dirigida por los chinos. Algunos documentos, cuyos autores estaban por entonces en las Filipinas e incluso participaban en el cerco al fuerte de Lin Feng, coinciden en que el asedio resultaba insoportable para los invasores y Wang Wanggao, al cabo de unos días de inactividad en Pangasinan, salió en compañía de Sinsay como intérprete con destino a Manila para visitar al gobernador Guido de Lavezares:

Los documentos en chino y español concuerdan en que al llegar a Manila los enviados de los oficiales de Fujian fueron muy bien recibidos por las autoridades. Es más, Guido de Lavezares además de devolverles a varios rehenes chinos capturados por Limahón, también se comprometió con el oficial imperial a entregar a Lin Feng, vivo o muerto, en cuanto fuese capturado. Para mostrar su buena disposición el gobernador le regaló una valiosa «cadena de oro i un vestido de grana, i dio otra cadena de oro al Sinsai por averse avido también en lo que fue necessario en Pangasinam i ser tan amigo i conocido». Ambas partes quedaban satisfechas y Wang Wanggao aceptó la proposición de conducir una embajada del gobernador de Filipinas a la provincia de Fujian. Las fuentes en chino explican así las causas del regreso de Wang Wanggao:

De acuerdo con las instrucciones decretadas por el gobernador filipino, sus embajadores partían con una triple finalidad para las negociaciones: establecer unas relaciones de amistad, desarrollar el comercio y predicar la fe católica. Para este último pretendía que se permitiera a los misioneros ocupar un enclave en la provincia de Fujian. Al contrario que en América, aquí había un claro reconocimiento del poder del otro, pues se evitaba toda imposición y se solicitaban concesiones, lo que de alguna forma implicaba una relación de iguales, que no se había tenido en las conquistas de las Indias, aunque existían sospechas por ambas partes. El 10 de junio de 1575 Guido de Lavezares también escribió personalmente a las autoridades chinas certificando los hechos en los que había participado Wang Wanggao durante la corta estancia en las islas, y les preparó algunos regalos que, en la documentación hispana, no se enumeraron minuciosamente ni sus contenidos ni su valor, aunque sí en las fuentes chinas.

En cuanto a Sinsay, además de traducir la carta del gobernador «en la legua, y caracteres chinos, muy curiosamente escrita, y cerrada y juntamente las otras cartas para el virrey, y gobernadores de Fokién [Fujian], que casi contenían lo mismo que la de el rey», desempeñó otras funciones de importancia como fue trasladar a los cautivos desde Manila hasta Pangasinan, para desde allí dirigirse a las costas imperiales. Como comerciante, también tenía asuntos privados que tratar, como encontrarse «con el maese de campo y cobrar çiertas deudas que le deuían».

En junio de 1575 salía de Pangasinan un junco imperial con la primera embajada española compuesta por los frailes agustinos Martín de Rada y Jerónimo Marín; algunos soldados, como el ya mencionado Miguel de Loarca; un intérprete esclavo de origen chino, Hernando, Chen Huiran; el propio Sinsay; y otros criados indios. Pese a las tormentas y peligros que sufrieron en el viaje, según la relación de Rada, la comitiva llegó el 5 de julio de 1575 a su primer destino, la isla «Tionçoçón», Zhongzuosuo, en la actualidad Xiamen, en la provincia Fujian. Fue en aquel puerto donde Sinsay, que había sido tan apreciado y respetado por los españoles, tuvo su primer contratiempo, recibiendo severas amenazas de las autoridades de la isla. Según el testimonio de Martín de Rada, todo se debió a un problema de celos locales, pues Wang Wanggao era natural de aquel lugar, que pertenecía a Quanzhou, Chincheo en las fuentes españolas, mientras que el intérprete era de la ciudad de «Chuinchín», Zhangzhou, y había tenido el honor de ser el delator de Limahón. Esto dio lugar a una persecución de Sinsay y su familia, que nos relató Miguel de Loarca:

Para Sinsay quedaba probado que el oficio de truchimán comportaba importantes riesgos. A pesar de todo, logró salvarse y acompañar a la embajada española durante todo su trayecto desde Zhongzuosuo hasta Fuzhou, la capital de Fujian, para verse con la máxima autoridad provincial.

Procedentes de otra cultura totalmente diferente a la china, nada más desembarcar, los españoles se toparon con problemas de protocolo. Así, en vez de caminar, tenían que desplazarse en una silla transportada a hombros; al visitar a los oficiales se veían obligados a arrodillarse mientras estos permanecían sentados; además debían practicar una serie de ritos efectuados en las ceremonias, banquetes y audiencias propios de la época Ming. A este respecto, antes de ser recibidos por el xingquandao en chino, los delegados diplomáticos hispanos fueron informados de algunas exigencias específicas e inevitables:

Gracias a las traducciones y explicaciones dadas por Sinsay y otros chinos que acompañaban a la comitiva de españoles, estos aceptaron las peticiones: «pareçíanos a todos que era bobería por mirar en puntillos dexar de nogoçiar aquello a que veníamos y así nos dieron entrada». Resuelta esta cuestión, la entrevista aparentemente produjo sus frutos. Habiendo entregado los regalos y las cartas enviadas por el gobernador filipino al mencionado oficial o xingquandao, los embajadores castellanos y sus acompañantes, sobre todo Wang Wanggao y Sinsay, fueron agasajados en Quanzhou. Es más, Pedro Sarmiento y Miguel de Loarca fueron secretamente invitados por el oficial chino, para informarse de lo sucedido con Limahón en Filipinas, pues «como hombre astuto luego entendió quel capitán Oumoncon con el Sinzai i la lengua que llevávamos tratavan mentira». Es decir, se estaba dudando del intérprete y el militar, porque probablemente los chinos también tenían sus fuentes de información. Aun así, el gobernador les permitió continuar escoltando a los españoles en su camino a Fuzhou, pero se habían puesto de manifiesto las dudas que despertaban los intérpretes. Esto mismo también lo tuvo en cuenta Mendoza en su obra, al decir de uno de aquellos intérpretes que «no se podía tratar por su interpretación cosa de importancia». Sin embargo, seguían siendo imprescindibles para chinos y españoles, lo que de alguna forma les permitía sobrevivir, a pesar de las dudas, especialmente entre los hispanos, puesto que eran quienes tenían mayores problemas de comunicación y de conocimiento de la lengua de sus interlocutores, que podían contar con los sangleyes de Manila. Se repetía así algo parecido a lo sucedido en América, donde fueron los indios los principales «lenguas» de los que se pudo disponer, especialmente en los primeros tiempos, ya que entre los españoles el aprendizaje de las lenguas autóctonas fue muy limitado, si exceptuamos el ámbito eclesiástico y el de los mestizos.

Los miembros de la embajada, aunque fue acogida con mucha cortesía por los oficiales de la capital de Fujian, al cabo de unos 40 días se vieron obligados a abandonar la misión sin cumplir sus objetivos. En una carta escrita por Martín de Rada a Felipe II al año siguiente, el agustino resumió la estancia en Fuzhou:

A diferencia de los embajadores españoles, Sinsay tuvo más suerte e incluso vio favorecida su promoción social, pues como comerciante su situación no era envidiable. Ahora, sin embargo, había sido nombrado capitán de un navío de la armada para volver a las Filipinas en busca de Lin Feng. Conforme a las fuentes en chino:

Merece la pena destacar que el título y otros honores los obtuvo Sinsay por sus propios méritos, lo que le supuso el tener que afrontar los celos de sus colegas:

Mientras los embajadores estaban en Fuzhou, Lin Feng logró huir del cerco español, junto a mil de los suyos, con destino a su antigua base, en las islas de Penghu. Sin enterarse de esta noticia, el 22 de agosto de 1575, la primera embajada española abandonó la ciudad más grande que habían visitado en su viaje al Celeste Imperio, y regresaban acompañados por una tripulación de unos 500 chinos. Inesperadamente, en el estrecho de Taiwán, unos pescadores les informaron de la presencia de Lin Feng en una isla de Penghu. Los miembros de la armada no llegaron a un acuerdo de cómo actuar. «Homonco y Sinçay hazían brauatas de que querían ir a pelear con el Limhón, pues teníamos los nauíos mayores y mejor adreçados; mientras que el general Siaoya dixo que a él no le embiauan a pelear con Limahón». Como este tenía un mayor rango, decidieron continuar su viaje hacia Manila, donde llegaron, retrasados por las tormentas, el 28 de noviembre de 1575.

La huida definitiva del pirata y un conjunto de desencuentros entre los embajadores chinos y el nuevo gobernador filipino, Francisco de Sande, dieron al traste con las buenas relaciones anteriores. Sinsay no pudo participar directamente en las negociaciones, ya que nada más desembarcar en Filipinas, «se fue a cuidar de los navíos». El descontento provocado en la embajada era la consecuencia de que el nuevo gobernador no solo no capturó a Limahón, sino que incluso se conocieron sus absurdos planes para invadir China, que tuvieron su eco entre algunos españoles. Probablemente intentaba rememorar las acciones de conquista en América.

El 4 de mayo de 1576, cuando el monzón fue favorable para el regreso, los enviados chinos salieron de las Filipinas irritados y ofendidos. Aun así, aparentemente cumplieron con la promesa de transportar una segunda embajada, encabezada de nuevo por fray Martín de Rada y su compañero Agustín de Alburquerque. Sin embargo, en el trayecto abandonaron a estos, atados a un árbol, en el puerto de Bolinao, al noroeste de Manila; decapitaron a tres criados; y al intérprete Hernando, «lo azotaron hasta darle muerte», sin que sepamos la reacción de Sinsay ante aquel hecho que implicaba a un intérprete como él. Afortunadamente, los religiosos fueron rescatados por unos navegantes castellanos que casualmente pasaron por allí.

La última referencia a Sinsay que hemos encontrado en las fuentes chinas data del mes de agosto de 1576, cuando con otros conterráneos llegaron desde Filipinas a Zhongzuosuo:

Como otros «lenguas» de la época, una vez que cumplió su cometido, había desaparecido de escena.

Todavía pasó un año para que los obsequios que había llevado la primera embajada española fueran aceptados formal y oficialmente por la corte imperial:

Al recibir los mencionados obsequios, Wanli ordenó premiar al gobernador de Luzón, de acuerdo con lo dispuesto por el primer emperador de la dinastía Ming, Hongwu (1368-1398). Sin embargo, cuando Sinsay y otros capitanes chinos supieron de la huida de Lin Feng y del comportamiento del nuevo gobernador filipino Francisco de Sande, la máxima autoridad de Fujian, Liu Yaohui, informó a la corte de Pekín que «el nuevo gobernador al parecer no había hecho nada para atacar a los piratas ni mantenía lo pactado con anterioridad, por lo que no debía obtener el premio». Se suspendió así, momentáneamente, una relación que había comenzado a asentarse entre el Imperio Ming y el hispano.

Los problemas surgidos con los intérpretes y su fiabilidad para las autoridades españolas hicieron que el modelo que representaba Lin Bixiu tendiera a abandonarse en función de obtener una mayor confianza. Cuando se organizó en 1580 la embajada a China enviada por Felipe II y que formaban los agustinos Juan González de Mendoza, Francisco de Ortega y Jerónimo Marín, al llegar a la Nueva España hubo una gran oposición a que la comitiva siguiese adelante con su proyecto. Uno de los que quería continuar con la embajada era fray Francisco de Ortega, que regresó a España para justificar su postura. En la documentación que aportó estaban las diez objeciones que alegaban quienes se oponían a aquella delegación, precisamente la séptima hacía referencia a los intérpretes, que «no ternan fidelidad y que es menester dalles mucho dinero para lleuarlos contentos». A ello daba respuesta el agustino con dos posibilidades: una de ellas era «sin lleuar infieles, ay chinos cristianos en la ciudad de Manila», sino envíar hacerse acompañar como intérprete de Hernando. Esto indica que el fraile aún no sabía nada de su muerte y demuestra la confianza de los agustinos en un chino bautizado; la otra, era la de favorecer la formación directa de los frailes en la «lengua de la China» por parte de los miembros de su Orden. En realidad, esto último no tenía mucho de novedoso, puesto que ya los agustinos en las Filipinas habían comenzado a desarrollar su aprendizaje tanto para predicar a los sangleyes del archipiélago, como para ofrecerse a visitar el Celeste Imperio.

Años más tarde, en 1584, el factor de las Filipinas, Juan Bautista Romano, en una carta dirigida a Felipe II, recomendaba a dos intérpretes para tratar los asuntos de China, en este caso los jesuitas Michele Ruggieri y Matteo Ricci:

Sinsay, como otros truchimanes de su época, representa el final de un modelo de «lengua», pues la necesidad de contar con traductores fiables entre las partes dio lugar a que estos tuviesen un carácter más oficial. Así, al crearse la Audiencia de Filipinas, el 8 de junio de 1584, se nombraron intérpretes, que pasaron a tener un carácter institucional con unos deberes y obligaciones, como ya sucedía en las audiencias americanas desde 1527.

En el presente artículo, apoyados en las fuentes primarias tanto en español como en chino, hemos recuperado los datos personales y las actividades realizadas de Lin Bixiu, como un ejemplo de lo que los intérpretes de los primeros momentos de contacto intercultural hispánico supusieron en Asia. Su nombre se une al de otros muchos intérpretes de los que se valieron los españoles en su expansión, como la conocida Marina en Nueva España, o los famosos Felipillo y Martinillo en el Perú, por citar alguno de los ejemplos más relevantes. Cierto es que aquella función de vínculo cultural no siempre fue bien vista por los conterráneos de tales «lenguas», que con frecuencia interpretaron la colaboración lingüística como una traición, convirtiéndose en sospechosos colaboracionistas, como le sucedió al propio Sinsay.

Lin Bixiu, aunque poco conocido hasta el presente, fue protagonista indispensable de los primeros contactos oficiales entre España y China, representando lo que era un intérprete de la época en las Filipinas: comerciante o sangley, con funciones temporales para el desempeño de un determinado asunto; generador de desconfianza en lo referente a sus interpretaciones, tanto por parte de los chinos como de los españoles; y hombre arriesgado que ponía en peligro su vida, pues las autoridades chinas sospechaban de los extranjeros que llegaban a su Imperio. Al mismo tiempo, era evidente lo necesaria que resultaba su actividad para establecer un entendimiento a todos los niveles en aquellos primeros momentos de contacto, de modo que los españoles se debatían entre la necesidad de contar con intérpretes y la desconfianza que existía de que las traducciones fuesen fiables. Sobre el peligro de su actividad podemos recordar que el jesuita Alonso Sánchez en los años ochenta no logró hacerse acompañar a China por intérpretes, por el miedo de estos a la pena de muerte que se cernía sobre todo aquel que guiase a algún extranjero a Cantón. Precisamente sería Alonso Sánchez quien además alabaría a Matteo Ricci por su manejo de la lengua, que «aprendió en muy breue su lengua y tantas de sus letras que ya habla con los mandarines sin intérprete, de que ellos se admiren y gusten estranamente».

Lin Bixiu representa la solución al problema de la comunicación de los primeros tiempos con la China imperial. Como casi todos los intérpretes era chino, lo que parece indicar una mayor facilidad de estos para manejar la lengua de los españoles, bien por necesidad de sus actividades comerciales, bien por ser más fácil el aprendizaje del español. No olvidemos que la escritura china no tiene que ver con la pronunciación y que dispone de más de 40.000 caracteres y más sonidos vocálicos. Todo ello, sin olvidar que existía un contacto previo con los portugueses de Macao, cuya lengua, por semejanza con el español, favoreció el aprendizaje de algunos naturales que se habían comunicado con los lusos. Igualmente, nuestro hombre representó la desconfianza que tales intérpretes despertaban para chinos y españoles, lo que aceleraría los intentos por regularizar el aprendizaje de aquella lengua asiática entre los españoles.