El panorama historiográfico hispano más reciente ha otorgado especial atención a todo aquello relacionado con las élites, resultado de haber entendido la nobleza como un campo de estudio muy amplio y versátil. Muchos han sido los autores interesados en la materia1; y, con sus aportaciones, no solo han constatado el incremento de las familias que formaban parte de la nobleza titulada, sino que los procesos ascensionales y de ennoblecimiento fueron resultado de la prerrogativa regia de conceder títulos y mercedes con el objetivo de recompensar la fidelidad y el servicio a la Corona —ya fuese a nivel individual o del linaje— 2. Nos han permitido, por tanto, conocer mejor qué fue y qué se entendió por nobleza durante la modernidad y qué mecanismos tuvieron a su alcance para reproducirse socialmente y consolidar su preeminencia política.

Sin embargo, no debemos perder de vista que la promoción social no siempre seguía un mismo patrón, ni mantenía una periodicidad uniforme, ni fue consecuencia de idénticas circunstancias familiares. Las situaciones se evidencian tan dispares como casos han podido analizarse3, aunque ciertamente comparten una serie de elementos en común. Investigaciones como las de Carrasco y Soria4 han demostrado que uno de los caminos para ascender socialmente era la participación militar y política, aspecto que contribuía a incrementar el prestigio del linaje y abría las puertas tanto a la vida cortesana como a los cargos más importantes al servicio de la Corona. Estos condicionantes explican por qué el siglo XVII fue uno de los más representativos en cuanto al protagonismo político de la nobleza. Otra de las grandes vías era la estrategia matrimonial5, mediante la cual se conseguía la concentración de herencias6 y la fusión de estirpes, de forma que un buen matrimonio podía garantizar el estatus, la posición y el ascenso, en especial si se combinaba con los servicios al monarca. Es decir, los estudios sobre la nobleza hispana llevados a cabo en las últimas décadas demuestran que la sociedad moderna era más abierta de lo que se creía. A su vez, evidencian que ser noble era un modelo de vida y que existieron muchas familias que, generación tras generación, se esforzaron por ostentar esta condición de máximo estatus social, poder e influencia. Precisamente, el mismo sistema nobiliario producía y facilitaba los mecanismos de ascenso, motivados de forma especial por las necesidades de la Corona.

Así, teniendo en cuenta estas variables, nuestra perspectiva de estudio parte de la idea de que todo camino hacia el encumbramiento no fue lineal, al tiempo que contó con una gran variedad de circunstancias que lo hicieron posible. Por ello, consideramos necesario analizar estos linajes desde una perspectiva de carácter multifactorial que imbrique aspectos sociales, económicos, políticos y culturales, además de incluir a todos los miembros de la parentela, hombres y mujeres. Conjugar los tiempos individuales y colectivos, relacionar al sujeto con su grupo, tiempo y espacio, para observar cómo se produjo el ascenso social.

Es precisamente en este marco en el que se inserta nuestro trabajo, mediante el cual —y centrados en el caso concreto de los Cardona y Borja, marqueses de Castellnovo— nos propusimos analizar la movilidad social aristocrática buscando responder a un interrogante claro: ¿qué papel tenía el sujeto en el proceso ascensional?, y, en consecuencia, ¿cuál fue el peso del linaje? Comprender si realmente la sangre era el principal vehículo para el encumbramiento o, en cambio, fueron las trayectorias individuales —los méritos, si se prefiere— el motor del progreso. No obstante, al tirar de este hilo, fueron otras las cuestiones que comenzaron a cobrar protagonismo. ¿Cuáles fueron los tiempos del ascenso? ¿Qué papel juega el contexto en que vivieron nuestros personajes e, incluso, el azar? Asimismo, al poner el foco en el sujeto, descubrimos la existencia de situaciones de tensión dentro del grupo. Las “lógicas del linaje” —esto es, las acciones que, a priori, debían beneficiar a la persona que se situaba al frente del grupo en provecho del colectivo— eran contrariadas por algunos de sus miembros7, pero ¿en busca de qué?

En este sentido la elección de la Casa de Castellnovo como núcleo desde el que observar el camino ascensional se debe, entre otros aspectos, a que experimentaron el encumbramiento dentro de un período de tiempo “corto” y gozaron de cierta preeminencia en diversos ámbitos y episodios característicos del momento histórico en el que vivieron. Por tanto, reunían las condiciones óptimas para abordar una investigación que atendiese de lleno la ascensión social desde una mirada micro en que el progreso de la estirpe se analizase desde la óptica individual. De esta forma podíamos acercarnos al proceso en general, entenderlo y deconstruirlo, otorgando un protagonismo claro tanto al sujeto como al contexto y, así, observar la dialéctica establecida entre el individuo y el grupo8. Es decir, nuestra hipótesis parte de la premisa que, aunque el contexto del linaje o la Casa a la que pertenecen es relevante, el individuo, como sujeto central en la acción histórica, tiene un impacto predominante en el progreso y la posición de las familias nobles.

Por tanto, entendíamos que cada uno de los personajes a analizar reunía una potencialidad dinámica e incluso transgresora9 y que, además, actuaba en un contexto de acción en el que gozaba de cierta libertad —agency—, aunque no de un libre albedrío, sino siempre condicionado por los valores, actitudes y circunstancias específicas de su tiempo y grupo10 —con los que continuamente dialoga—; esto es, de la nobleza hispana del Seiscientos. Y es que —según defiende Bur Margadant— “cada lugar social ofrece un número limitado de posibilidades a partir de las cuales los individuos pueden crear un yo posible”11. O sea, que existe una capacidad de cambio inherente al individuo que es ofrecida por la misma sociedad. Una idea que entronca con la tesis defendida por Soria Mesa al afirmar que el orden nobiliario producía mecanismos de ascenso, parte de ese cambio inmóvil, pues el propio sistema social era capaz de permitir una continua renovación de la nobleza y mostrar, simultáneamente, una ilusión de inalterabilidad que ayudaba a la misma preservación del orden12.

Entendemos, por tanto, que la ascensión social es el resultado de un proceso multifactorial y agregativo en el que la aportación de cada uno de los miembros que componen la familia es importante, ya que precisamente así fomentaron tanto el progreso como su mantenimiento como miembros más o menos destacados de la élite hispana. Y esta es, al menos, la cuestión que se ha podido observar a través de la reconstrucción del proceso ascensional de la Casa de Castellnovo durante el siglo XVII. No es el propósito del presente trabajo disertar largo y tendido sobre el proceso particular seguido por esta estirpe, sino exponer las inferencias a las que se ha llegado a partir de su análisis exhaustivo. Sin embargo, resulta necesario aportar unas breves pinceladas sobre el camino que siguieron para promocionar, estableciendo así el marco sobre el que vamos a movernos en las siguientes páginas.

Los de Castellnovo pertenecían a una rama secundaria del linaje Folch de Cardona, altamente prolijo en servicios, honores y títulos desde la Alta Edad Media, que, con el paso de las generaciones y situado en las más importantes esferas de poder y prestigio, había dado lugar a un total de ocho familias tituladas, de forma que era un apellido que reunía “tanta grandeza, excelencia y lustre, que apenas se puede referir”13. Concretamente, nuestro objeto de estudio formaba parte de la rama valenciana de los marqueses de Guadalest —como muestra la genealogía adjunta— y empezó su trasiego como una Casa con entidad propia a partir de 1621, al convertirse en señores de Castellnovo tras la muerte sin descendencia de doña Beatriz de Borja, última poseedora de la baronía y prima hermana de don Antonio de Cardona, a quien nombró heredero14.

Este hecho supuso el punto de inflexión en un proceso ascensional que don Antonio había iniciado unos años atrás con su entrada en la Corte en calidad de gentilhombre de boca del rey y con la consecución del hábito de Santiago15. Una posición que, por otro lado, afianzó gracias a su segundo matrimonio con la condesa de Laconi, una señora de indudable prestigio en el entorno palaciego, y también con su designación como mayordomo del cardenal-infante, cargo que sirvió entre 1622-163316. Sin embargo, el gran salto cualitativo de la estirpe fue protagonizado por su hijo primogénito, don Alonso de Cardona, quien tras acceder al virreinato mallorquín —ejerciéndolo entre 1633-1640— y completar un cursus honorum al servicio de la Corona mediante el desempeño del cargo de asistente de la ciudad de Sevilla y con su entrada a la Casa de don Juan José de Austria como su caballerizo mayor y sumiller de corps17, recibió de manos de Felipe IV el título de marqués de Castellnovo18. Una gracia regia que llegaba tras varios intentos infructuosos y coincidiendo con un período de ostracismo político que el personaje estaba experimentando tras ser apartado de sus oficios en la Casa del bastardo real. No obstante, al final de su vida consiguió recuperar la posición perdida y supo utilizar la proximidad con don Juan José para asegurar el futuro de su familia, forjando así la ligazón —y el destino— de sus descendientes con la Familia Imperial19.

Respecto a la vida privada del I marqués de Castellnovo, cabe destacar que casó en dos ocasiones. Su primera esposa fue doña Jerónima de Alagón, hija de los sardos marqueses de Villasor, con quien tuvo 5 hijos —Antonio, Juana, María, Margarita y Martín—, aunque solo los tres primeros le sobrevivieron20. Este matrimonio se concertó en términos bastante inusuales, dado que la novia no realizó el acostumbrado aporte dotal21, presumiblemente porque sus progenitores no aprobaban el enlace con Cardona y habían dispuesto para ella la entrada en la vida conventual. Enviudó en 1631 y no volvió a desposar hasta ca. 1647 con la condesa de Erill, noble perteneciente a uno de los linajes catalanes más prestigiosos, con la que tuvo tres hijos más: José, Catalina e Isabel. Sin embargo, don Alonso murió cuando estos aún eran muy niños y doña Margarita de Erill tuvo que tomar las riendas de la casa y procurar la progresión social de todos sus miembros. Sobresalió en el escenario palaciego, fue nombrada camarera mayor de la emperatriz Margarita de Austria y gozó de una gran preeminencia en la Corte de Viena. Esta situación de prestigio que aproximó a su familia a los círculos imperiales fue la coyuntura que aprovechó para trazar el destino de sus descendientes, situándolos en unas cotas de poder e influencia desde los que posteriormente, con el estallido del conflicto por el trono hispánico, siguieron escalando socialmente.

Por su parte, don Antonio de Cardona y Alagón se convirtió en 1659 en el II marqués de Castellnovo. El noble había despuntado en el marco político valenciano gracias a su participación en las instituciones de carácter estamental22 y había adquirido un importante bagaje político y relaciones sociales con la clase política valenciana. Tras la muerte de su progenitor accedió a la Corte con pleno derecho y se situó al servicio de don Juan José de Austria como su primer caballerizo23, acompañándolo en sus labores al frente de la campaña portuguesa. En este escenario don Antonio se convirtió en un personaje de su entera confianza, una proximidad que facilitó y consolidó su acceso a la red clientelar de don Cristóbal Crespí de Valldaura, vicecanciller del Consejo de Aragón24. De hecho, situarse bajo el patronazgo del influyente jurista valenciano fue la piedra angular de su propia trayectoria, pues tras largos años de servicio —y después de varios intentos infructuosos de medro—, su actividad fue recompensada con una de las plazas de capa y espada del Consejo de Aragón, que ostentó de forma vitalicia25. Una posición a la que poco tiempo después sumó el oficio de mayordomo de Carlos II26, que reforzó con su actividad como dramaturgo cortesano27; una vertiente cultural de su actuación que evidencia la versatilidad en los campos desplegados para mantenerse a la vista del monarca y, con ello, apuntalarse en el escenario palaciego. Un poder y una influencia política que traspasó las paredes del Alcázar para llegar hasta los tribunales de justicia, gracias a los cuales protagonizó un fructífero proceso de adhesión patrimonial. Con ello consiguió sumar al marquesado de Castellnovo, la baronía de Massalavés y el catalán marquesado de Ponts28, entre otros dominios que pertenecían a los ascendientes de su esposa, doña Teresa del Milà29 —esto es, los lugares de Soneja, Serra, Azuébar y Ria; todos ellos situados prácticamente de forma limítrofe a Castellnovo—.

Por último, cabe centrar nuestra atención en la trayectoria de don José Cardona y Erill. El personaje era el segundogénito de las casas paterna y materna, por lo que contaba con unas opciones de proyección bastante limitadas. Sin embargo, que la condesa de Erill fuese designada camarera mayor de la emperatriz Margarita y se desplazase junto a sus descendientes a la Corte Imperial supuso un punto de inflexión en su vida, ya que entre otros oficios y honores Leopoldo I le concedió en 1673 el título de conde Cardona30; si bien, la temprana defunción de la emperatriz les obligó a retornar a tierras hispanas y reconvertir su estrategia de ascenso social para revertir este evidente retroceso. Gracias a la influencia de su madre entró a la Orden de Montesa, en la cual desarrolló un importante cursus honorum que en una década lo llevó de ser comendador de Alcalá de Xivert a convertirse en su lugarteniente en 168931; posición que, además, lo catapultaba a la vida política valenciana como segunda voz del Estamento Eclesiástico32. En esta situación se encontraba en el momento en que estalló el conflicto sucesorio, un marco en el que la experiencia pasada y los lazos que unían a su parentela con la familia imperial lo llevaron a decantarse por apoyar la causa carolina. Se convirtió en uno de los principales agentes imperiales en el reino valenciano y, tras la capitulación del Cap i Casal, su labor fue recompensada con su designación como virrey de Carlos III33.

Este solo fue el inicio de una escalada de honores que lo llevaría a la misma cumbre político social bajo el amparo del futuro emperador. Una realidad que demuestra que la apuesta austracista, en su caso, fue más que acertada. Entre todas las recompensas que recibió del soberano cabe destacar que formó parte de las principales instituciones de la monarquía carolina como fueron la Junta Política en Valencia, la Junta/Consejo de Estado, el Real Gabinete y la Junta de Regencia; además de ostentar la posición de mayordomo mayor de la reina Isabel Cristina de Brunswick34. Durante su etapa en el exilio barcelonés, por ende, se codeó con la flor y nata de la elite austracista y su proyección no hizo más que despegar para alcanzar su punto álgido en Viena, una vez terminados los hechos de armas. En la ciudad imperial el conde recibió de manos de Carlos VI la designación de presidente del Consejo de Flandes en 1717 y ministro de la Conferencia de Estado. Durante este período, prestigio y peculio fueron de la mano, y gracias a la magnanimidad del César, consiguió no solo consolidar una preeminencia política de primer orden, sino también concentrar un importante patrimonio en bienes raíces e inversiones. Se le confirmó, además, la concesión de la grandeza de España de primera clase, también del Toisón de Oro y recibió el título de Príncipe del Imperio35 junto a un feudo situado en Virovítica. Su labor al servicio del Imperio, por tanto, fue compensada con creces, llevándolo a experimentar un proceso ascensional fulgurante a lo largo de su trayectoria vital. Lastimosamente, no dejo descendencia de ninguno de sus dos matrimonios y fue su sobrino, don Francisco de Silva y Cardona, a quien designó heredero en todos sus títulos y bienes36.

Con todo, la trayectoria seguida por los miembros de la Casa de Castellnovo muestra el ascenso social conseguido en el transcurso de tres generaciones y en el que se imbrican tiempos de progreso y retroceso, en el que el papel del sujeto destaca por su centralidad. El paso de una rama secundaria sin posesiones territoriales a posiciones de primera línea, como la grandeza de España o importantes cargos cortesanos, nos lleva a abordar un proceso de encumbramiento que, en términos generales, fue exitoso y cuyo análisis, nos permite llegar a conclusiones que pueden arrojar luz sobre el desarrollo del proceso en sí mismo. No obstante, vayamos por partes.

Comprender a la élite moderna implica, necesariamente, entender la importancia dada a su concepción de linaje y familia. Como defiende Yun, “eran coaliciones de individuos que actuaban dentro de unas redes de parentesco dedicadas a la reconversión y circulación en su seno de diferentes formas de capital”37. Este capital estaba conformado tanto por el patrimonio de la estirpe como por un conjunto de bienes simbólicos — como el honor, la virtud, los derechos, etc.— que eran transmitidos por la sangre38. Además, eran grupos jerarquizados según el orden de nacimiento y el sexo, en los que a priori todos los miembros debían velar por la consolidación del poder, prestigio y riqueza del linaje, aspecto que usualmente pasaba por priorizar los intereses del primogénito varón, llamado a heredar la titularidad de la Casa.

Nuestra aproximación a la historia de la Casa de Castellnovo a través de sus miembros nos lleva a entender el linaje como el capital simbólico y relacional que acredita el lugar social ocupado por los miembros de una parentela. Es decir, otorga la posición que el sujeto ocupa en el seno de la sociedad y con ello puede llegar a marcar o condicionar determinadas oportunidades o, incluso, cotas de poder político, económico y social a las que poder aspirar. Sin embargo, a esta variable debemos sumar la individualidad inherente al sujeto y, con ello, la realidad se muestra ante nuestros ojos mucho más compleja. Y esto es así porque el individuo tiene sus propias aspiraciones, las cuales no siempre estaban alineadas con los intereses de la familia en extenso. También porque no parece lógico pensar que en una sociedad tan meritocrática como la del Antiguo Régimen, el peso del mantenimiento en la cúspide social únicamente recayese sobre los servicios heredados por la sangre, dado que cada momento, cada contexto concreto requería de una actividad y conllevaba unas oportunidades diferentes de actuación y representación para la estirpe y sus integrantes.

De lo que no cabe ninguna duda es de la centralidad que el servicio a la Corona fuese en el ámbito que fuese, tuvo en los procesos ascensionales y, junto a ello, de la importancia del espacio cortesano, las redes clientelares y la posibilidad de acceso a la justicia distributiva39. Y en este marco el papel del mérito / servicio es esencial, ya que supone la puerta de entrada a la facultad graciosa del soberano y, por ende, al sistema que mantiene la preeminencia aristocrática en la cúspide social y dispone una alta dependencia de la nobleza con respecto a su rey y a los círculos cortesanos más próximos a su persona40. El ascenso, por consiguiente, responde en gran medida a la reciprocidad que “aparentemente” existe entre el servicio y la recompensa41. Pues en la realidad, los principales pasos que se consiguen en este camino hacia el encumbramiento anhelado y seguido por tantas familias de la élite hispana moderna se dan al compás de las mercedes en forma de cargos, títulos y rentas que el mismo monarca concede, precisamente, para premiar los servicios individuales prestados en contextos concretos que facilitan que este despliegue su justicia distributiva, bien sea en ocasiones de carácter político-festivo —como puede el ser el caso de celebración de matrimonios, aniversarios o convocatorias de Cortes— o por la eclosión de momentos de extrema necesidad, enmarcados especialmente por los contextos bélicos. Episodios, estos últimos, en que la Monarquía Hispánica contaba con unas necesidades específicas que tenían como objeto principal tratar de combatir aquello que ponía en riesgo la continuidad de su integridad territorial y/o política.

Cada una de estas circunstancias pueden observarse en la trayectoria de los Cardona, pues los principales saltos cualitativos experimentados por el linaje se dieron precisamente a la sombra de este tipo de acontecimientos. Sirva como ejemplo el caso de don Antonio de Cardona y Borja, que justamente obtuvo su designación como gentilhombre de boca de Felipe III y su entrada en la Orden de Santiago como consecuencia de su participación en los torneos celebrados por la nobleza valenciana en el marco de las bodas reales de 1599 y en las Cortes del reino de 1604, respectivamente. También la celebración de aniversarios fueron marcos en los que se pudo desplegar la preponderancia social del linaje. Una buena experiencia de ello nos trasmite la trayectoria del II marqués de Castellnovo cuando, en 1682, con motivo del cumpleaños de la reina madre, Mariana de Austria, le fue encargada la composición de una obra teatral para ser representada en la fiesta organizada en palacio en su honor. Así fue como la comedia Lo mejor es lo mejor junto a su loa inicial —dedicada especialmente a la reina Mariana— y los tres sainetes también compuestos por don Antonio fueron puestos en escena ante los monarcas y su Corte los días 22 y 31 de diciembre de ese mismo año42. En este caso no hablamos de un acto que trajese directamente consigo una recompensa, pero sí la constatación de cuán importante fue la fiesta como instrumento de sociabilidad y cómo permitía compartir y confraternizar con el monarca y otros muchos personajes influyentes, de forma que constataba y ratificaba la pertenencia del individuo a los círculos más cercanos al soberano. En otras palabras, contribuía en el mantenimiento del prestigio adquirido.

De otro lado, no podemos dejar de resaltar la centralidad de los contextos bélicos en los procesos ascensionales, pues —a nuestro entender— abrían la puerta a oportunidades de servicio que, por el carácter urgente del momento, podían ser mejor compensadas. Al menos esta es la conclusión a la que se ha llegado respecto al camino seguido por la Casa que es objeto de nuestro estudio. La guerra contra Francia iniciada en 1635 y que dio lugar, con posterioridad, a las revueltas de Cataluña y Portugal explican los cambios cardinales en las trayectorias político-sociales de don Alonso de Cardona y su hijo, don Antonio. En el primero de los casos, haber servido en el virreinato mallorquín durante el inicio de la contienda y, con ello, haber demostrado efectividad en cumplir con las órdenes reales —en especial en lo que respecta a la organización de continuas levas y la disposición del alojamiento de la armada real en dos ocasiones, a pesar de la total oposición de las autoridades locales43— hizo que la actividad desempeñada por el personaje fuese bien valorada y, por ende, que a su regreso a la península se le siguiese comisionando para obtener dinero y reclutar hombres con los que auxiliar en el desarrollo del conflicto en suelo catalán. Esta vez el territorio de actuación fue Andalucía y el máximo exponente de esta su designación como asistente de la ciudad de Sevilla en 164544, cargo al que rara vez accedió un noble no titulado y de origen valenciano45. Y este periodo fue crucial para la trayectoria del personaje, pues además de cumplir con las necesidades de la Monarquía —base para la posterior concesión del título nobiliario—casó con su segunda esposa, doña Margarita de Erill, convirtiéndose en conde consorte de Erill46.

En cuanto al segundo marqués se refiere, prácticamente toda su trayectoria vital se encuentra relacionada con sus primeros años al servicio de don Juan José de Austria, posición por la que —en parte o totalidad— entró a formar parte de la clientela del vicecanciller Crespí47. Su principal función como cliente era mantener informado al jurista de todo tipo de novedad en el frente de batalla y en relación con don Juan José. La información es poder y Cardona le era muy útil, precisamente porque la proporcionaba con carácter fiable y de primera mano en cada correo que salía de la frontera portuguesa hacia la Corte. Por ende, las redes sociales también suponen una de las bases del ascenso y en ellas el papel del sujeto es central. El linaje puede avalarlo —como en este caso los servicios que don Alonso ya había efectuado en la Casa de don Juan— pero la utilidad y el papel dentro de las redes clientelares solo pueden ser entendidos desde el prisma ofrecido por el individuo. Es la capacidad del marqués para serle útil a Crespí lo que le sitúa en la órbita “correcta” y le ofrece opciones de medro a medio y largo plazo. Y es que, al fin y al cabo, su servicio fue recompensado con su entrada al Consejo de Aragón y posteriormente a la Casa del rey.

Aun así, si de oportunidades gestadas bajo la estela de un conflicto bélico hablamos, la más notoria y de retribución más exponencial fue la de don José de Cardona. La decisión de apostar por el bando carolino y actuar como agente imperial en el marco del conflicto sucesorio, en especial su gran implicación en la capitulación la Ciudad de Valencia48 para reconocer a Carlos III, fue premiada con su designación como virrey. Es más, su labor en este cargo y la capacidad demostrada para reactivar el funcionamiento institucional y atraer a parte de las élites regnícolas al austracismo continuaron siendo recompensadas con creces—como ya se ha expuesto con anterioridad— y estas mismas mercedes retroalimentaron el proceso, al crear nuevas oportunidades de servicio y, con ello, nuevos motivos para ser merecedor de mayores gracias regias.

Por tanto, a la luz de estos ejemplos, no cabe duda de que fue el servicio personal el que acercó al sujeto a la justicia distributiva que consolida y hace posible el ascenso. Con ello no pretendemos negar que en la concesión de una merced no pudiese tener cierto peso la trayectoria seguida por los antepasados, sino sumar una variable más al análisis al defender que la verdadera razón de ser de estas mercedes se encuentra en el proceder individual. Más aún, al servicio efectivo y utilitario a la Monarquía en un momento de especial relevancia política. En consecuencia, estos procesos ascensionales también nos muestran la existencia de una reciprocidad entre el servicio y su recompensa —que no siempre se cumplía o, al menos, en el grado esperado— lo cual patentiza la extrema dependencia de la nobleza respecto al monarca y la centralidad de las redes sociales, del patronazgo y de encontrarse bien situados en el escenario cortesano y en sus circuitos humanos.

Y esta correspondencia, unida a la necesidad de obtener oportunidades con las que continuar ejerciendo una destacada actividad al servicio de la Corona con la que nutrir el mismo ascenso y la preservación de las cotas de poder y prestigio alcanzadas explican que en determinados momentos los personajes busquen una suerte de “patrimonialización” de los cargos ostentados. Y esto sucedió especialmente con el virreinato mallorquín y con la plaza en el Consejo de Aragón. Don Alonso, como sabemos, sirvió en las Baleares como alter ego y sus dos hijos se postularon durante su vida adulta para cubrir la vacante en dicha plaza, aunque ninguno de los dos fue agraciado con el nombramiento49. Así mismo, el II marqués de Castellnovo trató de asegurar la continuidad de su estirpe dentro del consejo real buscando que su hijo primogénito, don Vicente de Cardona y Milà, fuese designado como su sucesor en dicho puesto. Realmente, el monarca le concedió la merced en 169350, aunque don Vicente no accedió a la plaza inmediatamente después de la muerte de su progenitor, sino que tuvo que pleitear por su posesión con el también valenciano marqués de Villatorcas51.

Como acertadamente defiende Ginzburg “La mirada cercana permite atrapar cualquier cosa que escapa a la visión de conjunto, y viceversa”60. Esta es una idea que claramente puede aplicarse al estudio de los procesos ascensionales, en tanto que si ponemos el acento en el linaje en un sentido temporal y generacional parece observarse una falsa ilusión de continuidad y tendencia hacia el éxito. Nada más lejos de la realidad. De hecho, el devenir del sujeto nos muestra que fue un camino marcado por la ausencia de linealidad y por la existencia de etapas de freno y retroceso, incluso de coyunturas desfavorables en las que se advierte claramente una propensión al fracaso; situación que consiguieron revertir al buscar la forma de adaptar sus estrategias a un entorno casi siempre hostil y continuamente cambiante. El ascenso es, por tanto, un camino voluble —en tanto que imbrica ciclos de luces y sombras— y también muy difícil de acotar en el tiempo. Precisamente, es la reducción de la escala de análisis la que patentiza estas características.

Hablar de los tiempos del ascenso nos lleva a centrarnos en dos aspectos que consideramos fundamentales. Por un lado, interrogarnos sobre existencia de una periodicidad concreta y una meta establecida y, por otro, revisar el verdadero papel que la consecución del título nobiliario tenía en el mismo proceso. En este sentido, cabe tener presente que no existe un tiempo acotado en el que recorrer los pasos necesarios para ascender socialmente. De hecho, nuestro objeto de estudio demuestra que es un proceso que puede darse tanto de forma generacional y a diferentes ritmos —como en el caso de los barones y marqueses de Castellnovo— como de forma vertiginosa y en el transcurso de una vida, como experimentó el conde de Cardona. Así mismo, debemos enfatizar que no existe como tal un punto en el que el ascenso social pueda darse por inalterable y concluido y, mucho menos, que la consecución del título nobiliario implicase un punto final. Continuamente existía el peligro de perder total o parcialmente las posiciones sociopolíticas conquistadas y, por ende, no solo era necesario progresar, sino mantenerse. No obstante, vayamos punto por punto.

En cuanto al título nobiliario se refiere cabe asentar dos premisas que consideramos fundamentales. No implica la conclusión de un proceso ascensional, ni tan siquiera de un ennoblecimiento, en tanto que siempre existirían posiciones más altas a las que poder acceder. Así mismo, es un honor que para poder ser desplegado en la totalidad de su valor requería de la conjunción de otros factores, en especial que el individuo que lo ostenta contase con preeminencia sociopolítica y cierta estabilidad económica, bases para obtener el reconocimiento de sus iguales. De hecho, para el caso de la familia Cardona, la consecución de títulos con los que son agraciados —esto es el de marqués de Castellnovo y el de conde de Cardona— no impidió ni solucionó la etapa de decadencia social que los personajes están viviendo cuando reciben la gracia regia. Don Alonso fue condecorado con el marquesado cuando se encontraba apartado de toda actividad política, en pleno periodo de ostracismo, y el mismo título de bien poco le sirvió para recuperar posiciones rápidamente. Su hijo segundogénito, en cambio, recibió el título de manos de Leopoldo I y empezó a establecerse y despuntar en la corte vienesa, pero la emperatriz murió a los pocos meses y su Casa “española” regresó a territorio peninsular. Así las cosas, en pleno despegue de su trayectoria, sufrió un claro retroceso al tener que empezar casi de cero en la Monarquía Hispánica.

Ahora bien, hay otro aspecto inherente a la consecución de los títulos que debe ser resaltado, en especial en cuanto atañe al marquesado de Castellnovo: el indudable peso de la actividad individual en su obtención. El memorial61 presentado por don Alonso en el marco de la convocatoria de las Cortes valencianas de 1645 da cuenta de ello, en tanto que el personaje basa su petición cuasi exclusivamente en los servicios que él, a título individual, había llevado a cabo y, en especial, en relación con el virreinato mallorquín y con el ejercicio —de forma coetánea— de la asistencia de Sevilla. Relataba todos los esfuerzos y sacrificios hechos para ejecutar cada una de las órdenes reales, piedra angular en la que basar su petición. Las referencias a su linaje y sus antepasados se reducen a la mínima expresión. Y si esto fue así es porque el interesado sabía perfectamente que los méritos individuales eran suficientes para alcanzar la gracia regia y más cuando era consciente del servicio y utilidad que su persona tenía para la Corona en ese momento. Aun así, la concesión de la dignidad tardaría unos años en llegar.

Por ende, el sujeto junto a sus acciones y decisiones, probablemente tenían una importancia mayor de la que le ha sido dada y perfectamente podían respaldar y legitimar la concesión de una merced de tal importancia como la dignidad de marqués. Sin embargo, a este hecho cabe sumar una variable que consideramos indispensable. La relevancia del mérito personal no puede ser entendida sin prestar atención al contexto en el que se desarrolla y a la importancia de este, pues esto vehicula, en sí misma, la reciprocidad entre el servicio y la recompensa.

Otorgar al ascenso social un carácter multifactorial pone al sujeto en el centro del interés investigador, reconociéndole cierta libertad de actuación en línea con sus propios intereses; aunque, sin olvidar que estaba rodeado de condicionantes morales y sociales que influían en esta misma capacidad de decisión, no tratándose per se de un libre albedrío. Así, de la dialéctica existente entre el sujeto y su grupo —es decir, entre el personaje y su linaje—, se puede observar la presencia de un debate continuo entre las inquietudes y deseos individuales y los de su parentela en extenso, lo cual podía dar lugar a momentos en que las inclinaciones de ambos convergían, pero también a otros en que se desataba la tensión intrafamiliar. Sin embargo, ambas son las caras de una misma moneda y, por ello, son parte indispensable para entender y explicar mejor los cauces seguidos para medrar. Es más, en ocasiones el sujeto consigue progresar socialmente tanto en los momentos en que entra en tensión con su propia estirpe y sus anhelos se materializan, como en los contextos en los que la excepcionalidad del momento pone ante sus ojos mayores oportunidades de ascenso, en tanto que ofrece la posibilidad de llevar a cabo un servicio efectivo y necesario a la Corona.

Siendo así, el proceso ascensional enmarca tanto a la familia como al propio individuo y es en sí mismo un camino caracterizado por las fluctuaciones y la inestabilidad que requiere de una continua revalidación —de la persistencia en la parcela de poder y preponderancia de la que se gozaba— por parte de los iguales, de forma que no cuenta con una meta definida ni un final estable, así como se muestra extremadamente dependiente del favor real. Es el sujeto en su tiempo presente el que desarrolla la actividad proclive para tratar de garantizar ese mantenimiento —cuanto no una progresión— e invierte en la empresa todo tipo de capital económico, social, patrimonial y familiar. Por tanto, que un linaje se sostuviese secularmente en la cúspide sociopolítica hispana no se explica tanto por los méritos heredados, sino por la capacidad de sus miembros para adaptarse al contexto específico en el que vivieron e interactuaron. En una sociedad basada en el mérito, el poder del linaje no era suficiente para conservar su capital simbólico y relacional. Era esencial ajustar las estrategias para así respaldar su acceso a la magnanimidad regia, que en última instancia actuaba como la piedra angular de la promoción. En este contexto, resulta imprescindible resaltar la actividad individual y reconocer que, en ocasiones, el momento histórico ofreció oportunidades inesperadas que pudieron impulsar el ascenso tanto en el plano individual como colectivo.

Un escenario en el que, además, destaca claramente la relevancia de las redes, que, aunque representan en parte un legado inmaterial, deben ser activamente gestionadas, mantenidas y ampliadas por el individuo. Una adecuada administración de estas no solo podría abrir las puertas a un servicio de carácter trasnacional a la Corona, sino que también pone de manifiesto la reciprocidad entre servicio y recompensa en todas sus escalas. Y, en este sentido, resulta fundamental reconocer cómo la guerra y la política interrelacionadas influyeron significativamente en la promoción de la nobleza durante la modernidad. La política, con la guerra como un aspecto esencial de la misma, empezó a modelar de manera creciente el panorama de la nobleza hispánica; de forma que entender el impacto de estos factores resulta clave para analizar la evolución y las dinámicas de la aristocracia. Así, esta interrelación se manifiesta de una forma más expedita en el escenario político-social creado por los contextos de excepcionalidad, donde la necesidad de asegurar apoyos y recompensar la fidelidad impulsó significativamente la concesión de favores. Tal como se ha evidenciado en el caso de los Cardona, esta situación aceleró de forma considerable los tiempos del ascenso.

Es por todas estas circunstancias que defendemos la idea de observar el encumbramiento desde una perspectiva que conjugue los tiempos personales y generacionales, entendiendo que los éxitos, vistos desde un punto de vista más amplio y con un horizonte más largo, son, en realidad, el resultado de los pequeños e incluso tímidos pasos que cada miembro de la familia —independientemente de su posición y sexo— llevó a cabo, reconstruyendo el proceso general y conectándolo con su contexto. Pues es también desde esta perspectiva que podemos entender que los tiempos del ascenso son, además, variables y que sus diferentes escalones podían tardar siglos en recorrerse. Asimismo, existía la posibilidad de que un individuo consiguiese superarlos por completo en el tiempo corto de una vida, reconociéndosele así al mismo proceso un carácter voluble e imprevisto en el que las estrategias de ascenso estuvieron mucho más relacionadas con su tiempo presente que con una larga duración. La meta por alcanzar —el progreso social— fue la misma generacionalmente, pero las acciones puestas en marcha para llegar a ella no pueden ser analizadas sin tener en cuenta al sujeto y su actividad en un contexto y un lugar social concreto.

De hecho, abordar la movilidad social desde esta perspectiva multifactorial y contextual no solo enriquece la compresión de casos específicos, sino que también revela patrones generales y procesos amplios que afectan a la aristocracia y a sus estrategias de ascenso. Este enfoque proporciona una visión más completa de las dinámicas históricas y sociales, facilitando la comparación y el análisis de los procesos de encumbramiento en diversos contextos históricos, y ofreciendo perspectivas valiosas para futuros estudios sobre la nobleza.